熱成像夜視儀是目前技術最為先進的夜視器材，它的第一代產品為光機掃描型熱成像儀，主要由光學系統(含掃描器)、紅外探測器(含制冷器)、電子放大線路和顯示器等幾部分組成。其中紅外探測器是熱成像儀的核心部件和關鍵技術，它基于內光電效應進行光電探測。為保證紅外探測器具有足夠的探測靈敏度，需由專門的制冷器對其進行低溫制冷。

熱像儀的工作波段(即紅外探測器的敏感范圍)可達到中、遠紅外區域，但由于大氣對波長為2—5微米和7.5—14微米以外的紅外線有強烈的衰減作用，所以實際上熱像儀主要工作在2—5微米和7.5—14微米兩個紅外波段。

綜上所述，盡管微光和熱成像技術統稱夜視技術,而二者又存在區別,即在沒有任何光亮的情況下,熱像儀可以使用,微光鏡則不能看到東西,而且,在明亮的環境中也不能用微光鏡觀察。相反熱像儀不管白天黑夜都能產生圖像,因為只要存在溫差,就能產生紅外線,它看得見任何發射紅外線的東西。紅外熱像儀的缺點是不能給出特別清晰的圖像,所以不能說出那人穿什么衣服、長的什么樣。在執法行動中兩種技術經常配合使用。熱像儀用于發現嫌疑犯,而微光鏡則用于確認目標。對于執法人員來說,在黑暗中能夠看得見十分重要。德克薩斯州喬治敦的巡警兼熱像攝像員凱利·德沃爾對此深有感觸："利用這種技術,警員要安全得多,它能使警員發現周圍潛在的威脅,沿盡可能安全的路線,接近并逮捕嫌疑犯,沒有夜視器材,有時難免會和犯罪分子直接碰面。"

隨著夜視技術的不斷進步，使人的視力延伸到過去被夜幕籠罩的空間，而且使夜戰的獲取能力、機動能力、協同能力和打擊力增倍。

警用熱像儀的應用

犯罪分子可能從未想到,在寥寥星光的夜幕下,他們的一舉一動會清楚地收人警察的眼中。據統計,世界上47%的暴力犯罪案件發生在晚6點到早6點之間。原因很簡單----在夜幕的籠罩下,犯分子易于隱蔽,易于接近受害者,犯罪場面也不容易被看見。如今這種情況得到了改觀,隨著夜視技術的發展,夜幕已不再是犯罪分子的保護傘。相反,通過夜視裝置,執法人員可以很容易地發現并懲治企圖犯罪的人。

目前,夜視技術在尋找并營救失蹤人員、搜尋逃犯、緝毒、監視周邊情況等方面都得到了廣泛的應用,成為執法中不可缺的工具。在設計者和工作人員的努力下,夜視技術特別是熱成像技術的用途越來越廣泛,就目前的用途,歸納起來有十幾項之多,已經得到廣泛認可的幾種警察經常用到的有：

1. 建筑物輪廓顯示 如今，緝毒行動日漸復雜,許多地方的大麻種植也由室外轉到了室內,這給執法人員調查取證增添很大的麻煩。夜視技術的應用解決了這一難題,因為室內種植大麻時要用1千瓦的大鹵光燈照明以提供生長所需的光和熱。這些燈在加熱建筑物內部的同時.熱量會向建筑物外表面輻射,通過熱像儀能夠看到這種熱量在揮發,從而為警察緝毒行動提供幫助。

2. 完成營救任務、搜尋逃犯 用微光鏡和熱像儀可以通宵尋找失蹤人員或逃犯。人是熱的強輻射體,通過熱像儀很容易確定他們的位置。使用熱像儀還可以發現躲藏在隱蔽物內的人。例如,喬治敦警察局在押送兩名罪犯時,由于疏忽致使罪犯逃脫,于是警察立即開始追捕行動。其中有一名逃到一片草木叢生的地帶后，隱藏了起來.警察三次經過罪犯藏身的地點,用手電筒也沒找到。最后使用雷西昂公司生產的手持式熱像儀,僅用了25秒就抓到了罪犯。

3. 保障警員安全 使用夜視技術警員能在夜間發現嫌疑犯,而自己不被看到。在加利福尼亞曾有這樣一個案例,毒品管制局的執法人員用熱像儀監視一伙涉嫌秘密制造毒品的犯罪團伙,這伙不法之徒在山里的據點中活動猖獗。每到夜里都要出來尋找在樹林中監視他們的警察,警員們在林地中用熱像儀使自己一直未被這伙歹徒發現,保證了自身的安全。

4. 車輛跟蹤 車輛在使用時和使用之后都散發出大量的熱。熱輻射不僅來自發動機,而且來自輪胎、剎車和排氣管。用配有熱像儀的警用直升機可以從空中跟蹤嫌疑犯的車輛,即使在其不開車燈時也一樣能做到。裝有車載熱像儀的巡邏車還可以靠探測剛熄火車輛的散熱,跟蹤駛入停車場中的或已遠離的疑犯車輛。

5. 發現弄亂的表面 用肉眼也許看不出復原的土壤表面,但用熱像儀則可以看出來,因為當某處的表面被弄亂時,該表面的熱輪廓也會被破壞,翻過的土壤熱輻射也和壓實的土壤不同。通過熱像儀的這種功能可以找到被埋的東西。警察曾處理過這樣一個案例,一男子盛怒之下,殺死自己的妻子,為掩蓋罪證,該男子將尸體埋在后院,并用草皮蓋住埋尸地點,該男子自以為做得天衣無縫,但警察使用熱像儀很快就找到了尸體。如今,執法機關已經開始使用熱像儀尋找受害者的埋藏地點。一般認為用熱像儀能找到90天內的新墳,但最近美國地理協會用熱像儀發現了2000年前的一座埃及古基。

6. 發現暗藏的隔層 汽車廠經常用熱像儀檢查汽車是否存在故障。警察將熱像儀的這一用途用于檢查車輛有無隔層。毒品販子常常將毒品放在輪胎、假的氣罐和回氣管或車輛的其它艙室中,光靠肉眼檢查很難發現這些破綻。通過熱像儀則簡單的多,如車輛有兩個回氣管并有一個是假的,通過熱像儀觀察會發現,使用中的回氣管顯得發白發熱,而另一個則無此現象。據悉,美國一墨西哥邊界的聯合聯邦檢查組采用這種方法,已經發現企圖過境的幾千件毒品和不法僑民的走私物品。

7. 周邊監視 在搜捕疑犯或處理緊急情況的時候,警察所采取的第一個行動就是對事故地點進行封鎖并在周邊派出警戒,防止疑犯逃跑或有人進入警戒區域干擾辦案,通過手持的或裝在車上的熱像儀可以使周邊控制更加有效。如今,許多國家已經開始使用夜視技術對罪犯管教機構、工廠和機場等地的周邊地帶進行晝夜監視,防止意外。熱像儀還可以幫助警察檢查商業區的安全。因為熱像儀不能透視玻璃,通常窗戶看上去與墻是一體的,如果用熱像儀看到了屋子里的東西,就說明窗戶是打開的或是被打破了,因而該房子已經或正在被盜。利用這一辦法既有效又節省時間。

8. 環境保護 油、化學物品等污染物發出的熱輻射與其周圍的土壤或水發出的輻射不同。通過熱像儀能夠跟蹤這些污染物并尋其源頭。這一用途是在美國毒品管制局跟蹤一條來自南美洲的船只時發現的。該船駛進紐約港時,通過熱像儀觀察到了它將污水系統打開并將污水倒入海港的過程。此次事件后,美國毒品管制局、聯邦調查局等機構開始借助自身優勢,自覺地參與到了環境保護中。如今,熱像儀已被環保組織大量用于尋找那些造成污染的工廠、清除水上浮油等行動中。

9. 檢測遺留痕跡 熱像儀對交通警察同樣也有很大的幫助,在交通事故現場使用熱像儀有助于他們更準確地測定滑行痕跡,考察滑行情況。剎車時,僅會有較少的橡膠留在路面上,采用傳統方法很難準確測定滑行距離及撞車時車輛的速度。但輪胎在與路面摩擦時會產生熱量,而熱像儀能夠看到這些痕跡,所以熱像儀可以用于獲得滑行數據。在駕駛員開始踩剎車的地方就會有滑行的影像痕跡,由此就能確定該駕駛員實際上開得有多快。

熱像儀也可幫助警察確定滑行痕跡是屬于哪一輛車的。當有若干可見的滑行痕跡與事故無關時,這一用途就顯得很重要,因為要確定哪條痕跡是哪輛車留下的并不容易。

犯罪現場調查是熱像儀的又一新用途。熱像儀可以協助警察收集證據,或確認關鍵證據。墻上或地板上的血雖然經過清洗,仍然會留下熱像儀能夠看出來的熱特征。熱像儀不能識別該物質的類型,但是它可以引起調查人員的注意。美國普萊諾警察局的警員曾經做過這樣一個試驗,在墻上寫字后,將字涂掉,用熱像儀仍能發現字的痕跡。但是這些熱特征的存在時間很短,時間長短取決于大氣條件。手印可存留15分鐘，但如果天氣寒冷或有風,痕跡將很快消失。